MONTRÉAL — Theo Bair dit qu’il vit enfin un rêve après un parcours en dents de scie vers l’une des meilleures ligues européennes.
Autrefois un espoir de premier plan au sein de l’académie des Whitecaps de Vancouver, le joueur de 25 ans originaire d’Ottawa a profité d’une saison exceptionnelle en Premiership écossaise pour décrocher un transfert important cet été à l’AJ Auxerre en Ligue 1, la première division française.
Bair a marqué son premier but en championnat samedi dernier lors d’une défaite de 3-1 contre l’AS Saint-Etienne lorsqu’il a effectué une course bien chronométrée dans la surface et a réussi un centre pour une finition impeccable.
« Jouer dans une ligue du top 5, c’est ce que tout le monde veut faire, et il a fallu beaucoup de travail pour y arriver. J’ai eu beaucoup de « non » et beaucoup de « pas assez bon » », a déclaré Bair jeudi au centre d’entraînement du CF Montréal, où l’équipe nationale masculine canadienne a tenu un camp toute la semaine.
« Le fait de le faire enfin est vraiment excitant, mais je pense que ce n’est que la première étape du voyage. »
Bair a marqué trois buts en 37 matchs de la Major League Soccer avec l’équipe senior des Whitecaps de 2019 à 2021 avant d’être prêté au club norvégien Hamarkameratene. Il a ensuite rejoint l’Écosse avec St. Johnstone, mais n’a marqué qu’un seul but en 38 matchs, ce qui a conduit à une résiliation de contrat.
Son rival de la Premiership écossaise, Motherwell, a donné une seconde chance à Bair la saison dernière – et il a capitalisé sur l’opportunité avec 15 buts en 38 matchs pour se classer sixième meilleur buteur de la ligue.
Son retour en forme lui a permis de remporter les honneurs de MVP à Motherwell et une première convocation en équipe nationale canadienne en quatre ans.
Bair a débuté lors des trois premiers matchs d’Auxerre, mais est sorti du banc lors des trois derniers matchs. Le club est actuellement 14e au classement (2-0-5).
Mais après avoir marqué avant la fenêtre internationale d’octobre, l’avant-centre de 1,90 m pense qu’il commence à trouver son rythme en France.
« J’aime penser que je m’adapte à l’endroit où je vais et j’apprends assez vite », a-t-il déclaré. « Une grande partie du football français est un peu comme – un peu de tactique, mais aussi beaucoup de déroulement du jeu. Je pense donc que cela correspond bien à mes attributs physiques. Je peux me déplacer dans la surface, ou je peux courir derrière. »
Bair, qui compte trois sélections et un but pour le Canada, fait partie d’un afflux d’internationaux canadiens en Ligue 1. Le défenseur central Moïse Bombito a été transféré à l’OGC Nice, tandis que le milieu de terrain Ismael Kone et le défenseur central Derek Cornelius ont été transférés à Marseille après la course du Canada vers une quatrième place à la Copa America.
ENGLISH:
MONTREAL — Theo Bair says he’s finally living a dream after an up-and-down road to one of Europe’s top leagues.
Once a top prospect in the Vancouver Whitecaps academy, the 25-year-old from Ottawa parlayed a breakout season in the Scottish Premiership into a significant summer move to AJ Auxerre in Ligue 1 — France’s top flight.
Bair scored his first league goal last Saturday in a 3-1 loss to AS Saint-Etienne when her made a well-timed run into the box and connected on a cross for a slick finish.
“Playing in a top-five league is what everyone wants to do, and it took a lot to get there. I got a lot of ‘no’s’ and a lot of ‘not good enough,’” Bair said Thursday at CF Montreal’s training grounds, where the Canadian men’s national team held a camp all week.
“To finally do it is really exciting, but I think it’s just the first step of the journey.”
Bair scored three goals in 37 Major League Soccer games with the Whitecaps’ senior team from 2019-2021 before being loaned to Norway’s Hamarkameratene. He then took a permanent move to Scotland with St. Johnstone, but only scored one goal in 38 games, leading to a contract termination.
Scottish Premiership rival Motherwell gave Bair a second chance last season — and he capitalized on the opportunity with 15 goals in 38 games to rank sixth in league scoring.
The return to form helped him earn MVP honours at Motherwell and a first Canadian national team call-up in four years.
Bair started in Auxerre’s first three games, but has come off the bench in the last three matches. The club is currently 14th in the league table (2-0-5).
But after getting on the scoresheet before the October international window, the six-foot-three centre forward believes he’s starting to find a rhythm in France.
“I like to think that I adjust to where I go, and I learn quite quickly,” he said. “A lot of French football is a bit of like — a bit of tactics, but also a lot of run of the play. So I think that it plays well to my physical attributes. I can move in the box, or I can run in behind.”
Bair, who has three caps and one goal for Canada, is part of an influx of Canadian internationals in Ligue 1. Centre back Moïse Bombito earned a move to OGC Nice, while midfielder Ismael Kone and centre back Derek Cornelius transferred to Marseille following Canada’s run to a fourth-place finish at Copa America.
